就目前來說超新星爆發已經是宇宙中一種級別非常高的爆炸,通常情況下大質量恒星在演化末期進行超新星爆發時甚至能照亮整個星系,出現超新星爆發時釋放的驚人能量通常會持續幾個月,不過恒星殘骸則會持續很多年并持續擴張。
那么還有比超新星爆發更猛烈的爆炸嗎?日前天體物理學家觀察到了一種新的爆炸案例:在僅僅 14 天內釋放的能量相當于我們的太陽 100 億年生命周期內釋放的能量總和。
加拿大皇后大學天體物理學家馬特尼科爾:
我們總是在尋找那些有點奇怪、與標準類型超新星不同的東西,我們每年都會發現數百甚至數千顆超新星。但 AT2022aedm 之所以引起人們關注,是因為它是我們見過的亮度最大的爆炸之一,也是在峰值后消失最快的爆炸之一。
馬特尼科爾和他的研究團隊使用位于夏威夷、智利和南非的 ATLAS 望遠鏡看到了這次爆炸,這次爆炸被命名為 AT2022aedm,其所在星系距離地球約 20 億光年,在被觀察到后,天體物理學家很快就確認這是一種不同尋常的爆炸。
為什么 AT2022aedm 引人注目呢?因為研究發現這次爆炸釋放的能量是普通超新星爆發的 100 倍,而且在爆炸后短短兩周其亮度就只剩下峰值的 1% 了,之后完全消失。
在短短兩周內 AT2022aedm 釋放的能量相當于太陽從內核被點燃成為一顆真正的恒星到其生命周期最后釋放的能量總和,我們的太陽壽命約為 100 億年,目前已經 46 億歲 (主序星階段,相當于壯年)。
既然不是超新星爆發,那會是什么?
如此驚人的爆炸顯然不是超新星爆發,尼科爾和他的團隊發現了一種全新類型的宇宙級爆炸。
為什么不是超新星爆發呢?超新星爆發是大質量恒星在演化末期內部能量不夠無法對抗引力進而向內坍縮后在爆發,這要求恒星質量大約是太陽的 8 倍時才能超新星爆發。
而 AT2022aedm 所在星系屬于恒星養老院 (球狀星團),里面大部分都是古老的低質量恒星,它們在演化末期基本都會變成白矮星之類的,不會發生超新星爆發。
盡管還有一種名為 la 型超新星的超新星爆發機制,即白矮星從起伴星那里竊取物質可能也會出現超新星爆發,但這與 AT2022aedm 情況還是不同,la 型超新星爆發能量輸出相對來說更穩定。
為此研究人員測試了幾種模型,目前最接近的是一顆恒星在路過黑洞時被撕碎并吞噬,而且這個黑洞還不是大質量黑洞,而是中等或小型黑洞,這意味著黑洞也不位于星系中心,因為星系中心的黑洞通常質量都是極其夸張的。
所以大概情況是要么一顆倒霉的恒星路過黑洞時被其潮汐力捕獲然后被撕裂,要么是這個黑洞屬于流浪黑洞,在星系中穿梭時捕獲了一顆倒霉恒星。
雖說是小型或中等質量黑洞,不過其質量仍然是一般恒星的上百倍乃至上千倍,因此捕獲一顆恒星并將撕裂然后吞噬掉也是輕松的事情。
研究人員認為這種事并不少只是沒被注意到:
尼科爾和他的團隊認為類似于 AT2022aedm 這種恒星突然被黑洞撕裂的事情應該并不少,畢竟星系中的黑洞非常多,除了位于星系中央的超大質量黑洞外,還有不少恒星級黑洞靠著不停的吞噬質量逐漸增加。
就宇宙壽命來說這種情況應該相當普遍,所以大概率是以前這類事件被淹沒在海量的數據中沒被人發現,尼科爾準備接下來繼續研究數據,應該還能找到更多類似的事件。
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